故事发生在风景如画的法国乡村，农家姑娘艾玛（米娅华希科沃斯卡MiaWasikowska饰）相貌清纯，天资聪慧。一次偶然中，艾玛结识了名为查尔斯（亨利劳埃德-休斯HenryLloyd-Hughes饰）的乡村医生，查尔斯爱上了善良单纯的艾玛，门当户对的两人很快就结为了人人羡慕的爱侣。随着时间的推移，一生不变的婚后生活让艾玛开始感到厌倦，就在此时，一位名叫雷翁（埃兹拉米勒EzraMiller饰）英俊男子出现在了艾玛的身边，两人之间擦出了激情的火花。在目睹过上流社会纸醉金迷的种种之后，艾玛再也无法平静的回归自己普通的生活之中去，为了得到本不属于她的一切，艾玛迷失了。

法国著名作家福楼拜的这部誉满全球的巨著，被视为法国第一部真正的现实主义小说。它不仅与雨果的《悲惨世界》这类气势恢宏、激情洋溢的浪漫主义杰作大异其趣，也与司汤达的《红与黑》或《巴尔玛修道院》等具有雄心勃勃人物和情节跌宕的前期现实主义小说很不相同。《包法利夫人》中的人物与环境都是彻底反戏剧化的，故事情节相对简单、淡化，而且插入了大量静止的物质环境描写。作者对主人公心理刻画的手段达到前所未有的丰富与细腻，对现实环境的再现达到了极度真实的高度。这样的文学作品，读起来固然极具魅力，但改编成电影却增加了难度。编导克洛德夏布罗尔说他遇到的第一个问题，是如何在有限的影片容量中涵盖这部世界名著的精髓。看过小说的观众不难发现，编导删减、合并了大量相对次要的场景，他坚持以主人公的思想情绪为镜头中心，以人物的行为和心理变化为线索，尤其简化了充满原著的环境描写。例如小说对永维勒城的描写实在详细得无以复加。编导克洛德夏布罗尔在影片中把市容的描写作为爱玛和雷翁的散步背景来处理，显得既自然简练又与影片节奏协调，突出了叙事性效果，避免了自然主义式的单纯景物描写的无味。影片采用画外音来连接画面间的时空断层，达到某种间离效