1930年代，小云、小红（周璇）姐妹被人骗到上海卖给琴师和妓院老鸨夫妇，小云被迫做了暗娼，小红年纪尚小，又天生有一副好嗓子，便随琴师去茶楼终日卖唱。姐妹两人住在贫民窟，在她们对面，住的分别是报贩老王和吹鼓手陈少平（赵丹）。因为闲来无事时陈少平常同小红对窗玩闹，两人渐生感情。

起初，神创造天地。地是空虚混沌，渊面黑暗；神的灵运行在水面上。神说：“要有光”，就有了光。神看光是好的，就把光暗分开了。《圣经。创世纪》《马路天使》虽然不像《渔光曲》得到国际大奖的承认，却丝毫不影响它在电影史上的地位，印象中，只有费穆的《小城之春》可以与之媲美。但是，《小城之春》有后辈田壮壮等人的致敬，何以《马路天使》从未有人动过重拍的念头？撇开时代的因素，《小城之春》中仍有大量小知识分子的细微情感可以探索，甚至，隔着时代的面纱，那些被时代压抑、从不曾表现乃至察觉的情绪，可以在另外一个不相干的时代得到释放。而《马路天使》表现的大城小爱，虽则有无数现代版本的真实上演，要细细评说，才发现针头线脑、爱恨情仇都有说得清的渊源、找得到的根源，而人性之复杂只会使故事网络纵横、欲说还休，唯独不见的是原本的一派天真，“爱就爱了呗”（电影《卧虎藏龙》玉娇龙语）的爽快，恨也恨得明白的简单明了显然这种天真是一次性的，并非“简单”所能替代。天真，而不是简单，原本是复杂世界里最稀缺的资源。从这样的角度来看《马路天使》，灯光、布景、化妆，乃至镜头的粗糙透着电影童年时代的烙印，人物表演全没有现在常见的“要美”的“常