本片是以日本历史上被下层武士奉为神明的武市半平太，发动天诛为故事背景，讲述旗下忠实的追随者“人斩以藏”的故事。武市半平太（仲代达矢饰）于江户建立了土佐勤王党。同时以藏（胜新太郎饰）加入勤王党，并于次年结识田中新兵卫（三岛由纪夫饰），两人作为勤王党的两大“人斩”，活跃于维新幕后。冈田以藏教育程度不高，言谈粗鄙，粗野莽撞且好酒色，但杀人如麻且对武市半平太言听计从.唯一的例外是在坂本龙马（石原裕次郎饰）介绍下担任了胜海舟的护卫。由于土佐藩开始对土佐勤王党进行镇压，党首武市半平太被捕。随之冈田以藏被捕。庆应元年（1865）闰五月十一日，武市半平太被命切腹自尽，而以藏等九人则被处以斩刑。以藏临终对自己不能被允许切腹而感到耿耿于怀，感觉哪怕是死都得不到平等对待，留下一首辞世之句：君為尽心水泡，消後澄空（我为君尽心尽力，却如水泡一般消逝在澄空中”）。另外本片主演之一的三岛由纪夫相隔一年“切腹报国”。这起极端事件使得很长一段时间里《人斩》这部电影处于被禁言状态。

日本武士起源于平安时代（8世纪-9世纪）恒武天皇册封征夷大将军以期对本州北部虾夷人的征讨，彼时武士作为职业军人正式登上日本历史的舞台。武士阶层的历史使命和日本政治从来都是紧密联系在一起的，从征夷大将军到幕府的建立再到明治维新，上层武士推动了日本朝代的更迭，但是也使得下层武士沦为了政治的工具。大量因为主人战死而成为浪人的武士成就了诸多剑戟片中带有中国侠士影子的浪人角色。他们无牵无挂、身怀绝技、乐于助人、有自己的哲学和理想作为行动的准则。然而私以为这种被赋予了理想主义和自由主义的武士形象只是一种艺术家的粉饰，武士作为一个诞生之初就带有明确目的性的阶层更多的时候是在政治洪流的裹挟中挣扎生存。五社英雄的《人斩》正是这样一部电影，以明治维新前夜动荡不安的日本社会为背景，聚焦于一名下层武士冈田以藏，描绘了他悲剧的一生。冈田以藏是一个剑道精湛但是头脑简单的莽夫：剑道精湛使之具有了被不同政治集团利用的资本，而莽夫的设定一方面可以承载武士道精神忠义、勇敢、名誉，另一方面也为其被利用而酿成悲剧埋下了伏笔。在这个桥本忍操刀的剧本中，冈田以藏亲眼目睹了武士道的破灭：他为主人鞠躬尽瘁，然而却被主人背叛，惨遭陷害