公元700年盛唐时期，中国与阿拉伯、中东地区的经济文化交流很多。西域丝绸之路是相互交流的要道。唐军为了捍卫自己的完整，不断与突厥对抗。李（姜文饰）是一名戍边校尉，因不愿屠杀被俘虏的突厥老人、妇女、儿童，违反军令，成为通缉犯。为了逮捕他，天皇任命多次要求他回国的日本驻唐公使赖七（中井喜一）为捕快，并承诺只要能逮捕李，就能满足他回国的愿望。当时，战争是严峻的。来到西域的赖七，受托护送将军的女儿文竹（赵伟饰）回长安。中途，他遇到了一位李队长。一场战斗下来，两人无论高下，对对方的态度或看法都很相似。他们相约在长安城下决定生死。不久，他们撞见了押送经书的帝国商队和觊觎驼队的响马子安（王学圻饰），准备展开一场生死之战。