影片以第一次世界大战、革命、内战前夕长达十年左右的动荡时代为背景，通过哥萨克青年格里高利和少女阿克西尼亚的悲惨命理，以及格里高利家庭在动荡时代的变迁，呈现了顿河地区哥萨克人的日常生活和战争期间的个人命理。故事描述，在靠近顿河的鞑靼村，有数百名哥萨克人。梅列霍夫家的长子彼得和他的儿媳徐达丽娅有一个孩子。爱女杜尼娅美丽善良。小儿子格里戈里爱上了邻居斯杰潘的妻子阿克西尼亚，却被父母强迫娶了米伦的女儿娜塔莉亚。格里戈里发现妻子和地主家的少爷勾搭上了，打闹过后，两人又和好了。第一次世界大战爆发时，格里戈里等人应征入伍。他因在对敌斗争中表现英勇而被授予十字勋章。在一次战斗中，他救了情敌斯杰潘，两人和好如初。经过一番开悟，他重返战场，保持哥萨克传统，疯狂冒险，继续在队伍中战斗。