声名显赫的京城贾家分荣、宁二府。荣公长孙贾赦，独一子名贾琏。次孙贾政娶王氏，生子名珠，早逝；次女元春，选为贵妃；又得一子，因口中衔玉，玉又有字，名宝玉。宝玉不爱读八股文，却偏爱和女孩子搅在一起。贾政妹妹贾敏嫁扬州林如海，膝下一女，名黛玉。黛玉11岁丧母，林如海将其送到贾府依伴外祖母史太君。黛玉与宝玉初次见面，竟无一点生疏。王夫人胞妹嫁于薛家，女儿宝钗知书达理。为宝钗选女官，薛姨妈合家进京，客居贾家。贾府为迎元妃省亲，特修省亲别墅大观园。元月十五，亲人得一日相聚。

《红楼梦》的情节发展大致有两条线索，即贾府的衰落与宝黛爱情的悲剧。然而这两条线索交织在一起，尤其是前三十四回，宝黛爱情关系的发展混杂在贾府诸事之中，不易厘清。其实用心考察，亦有脉络可寻。宝黛的关系由初识至确立爱情，大致分四阶段：一是初识及两小无猜的童年阶段，此期间年龄甚小，不过是“一桌吃、一床睡”的亲密无邪，相处并无爱情因素；二是黛玉丧父南归贾府，身体发育，“越发出落的超逸”，心理上亦生男女之防的概念，而宝玉是男孩，明显发育较黛玉晚，还是懵懂少年，仅限于审美能力的变化由“神仙似的妹妹”转成“最标致面貌的小姐”，在“意绵绵静玉生香”中，他仍提出“睡一个枕头”，自然遭到黛玉拒绝，总之，二人还处于玩闹阶段，因此被宝钗撞见，也无任何尴尬；三是宝黛感情的试探阶段，是为搬入大观园后，宝玉“稍明时事，又看了些邪书僻传”，而“远近闺英闱秀，皆未有稍及林黛玉者”，自然“存了一些心事”，因此“变尽法子暗中试探”，而二人的冲突也多集中在此阶段；四是感情确立阶段，标志性事件为“诉痴心”和“题帕”，自此之后，感情不再有困扰，犯愁的只是如何结婚。理清此四阶段，会发现书中人物的性格是发展的，尤其是林黛玉，她所经历的