故事发生在名为“三宝寺”的古刹之中，住持即将圆寂的消息惹得江湖之中一片风雨，原因在于寺庙之中藏有的珍贵手写经书《大乘起信论》，谁若能接替住持的道统，便能获得这无价的珍宝。住持有三个徒弟，传道统是大事，于是，住持请来了王将军（田丰饰）、施主文安（孙越饰）和悟外法师（吴家骧饰），除了悟外法师之外的两人均觊觎经书的价值连城，文安甚至带来了女飞贼白狐（徐枫饰）以备不时之需。住持有三个徒弟，大师兄（石隽饰）和二师弟早已经被王将军和文安收买，只有三师弟慧思（秦沛饰）是一心一意的为寺庙着想。就在这个节骨眼上，一位名叫邱明（佟林饰）的男子来到寺里剃度为僧，邱明身为流犯却实为含冤受屈，而令他受冤且害他家破人亡的罪魁祸首不在别处，正在这寺庙之中。

nbsp;名刹三宝寺住持智严法师自知年事已高，请来文安居士、王将军及物外法师共商住持继位之事，熟料居士将军二位对寺中玄奘手稿觊觎已久，惠通、慧文二位弟子于住持之位各怀鬼胎，流犯邱明则买了度牒来此剃度，一时间，三宝寺内，俗人僧众，明争暗斗。1977年，胡金铨携剧组众人远赴韩国，同时拍摄了[山中传奇]及这部夺宝物、论禅机的[空山灵雨]，如果说十二年前卖唱行乞的[大醉侠]是文人武侠的发轫，那经历了[龙门客栈]、[侠女]、[迎春阁之风波]、[忠烈图]之后的[空山灵雨]，则把文人武侠推至了不胜寒的至高处。nbsp;[空山灵雨]开场已与寻常不同，山明水秀间，文安与白狐、金锁三人无语行走，三分钟后方始与惠通有第一句对白，而后六分钟内仅寥寥数语。白狐金锁二人转身便至藏经阁偷盗经书，在亭台楼阁之间迅疾穿行，于僧侣往来背后闪转腾挪。虽无台面上的交锋，亦无拳脚下的打斗，但因为整段自静入动、动静错落的节奏，及台词随意中机锋暗藏、神情细微间直指人心的细节编排，非但不显冗长，且有种于无声处听惊雷的气魄。此种气魄绝不止于开场十分钟，伏于通篇空灵沉稳下的人心角力，把115分钟填充得声色淋漓，夺宝之动与论佛之静间的错落