四十万年以前，一个非凡的种群加入到了这个世界，他们是智人，我们的祖先。他们翻山越岭，不断改变自己以适应环境的每一处细微变化。一次又一次地他们失去了一切，然而他们总是可以超越自己的极限并最终幸存下来。他们学会了种植农作物、驯化动物，修建村庄，改善环境，人类成为动物王国中最强大的种群，他们在想象的世界中遨游，并在这个过程中发现了美术和梦幻的能力。但种群又是怎样出现的，从哪里来的呢？八百万年以前，这个星球突然变冷，水被冻结在地球两极，巨大的冰盖覆盖了整个欧亚大陆。在北方生命必需开始适应寒冷。热带地区，生命要和干旱进行绝望的斗争。而在非洲大陆人类发现他们的森林正在逐渐消失。他们中的奥瑞恩和图梅逐渐适应了大草原的生活，并学会了直立行走。四百万年前，他们消失了，进化成一种更具适应性的新族群南方古猿。他们的后代继续直立行走，并靠着食用耐寒的植物生存了下来，但最终他们还是灭绝了，他们无法抵抗强大的肉食动物。接下来出场的是哈比利斯人，事实上这个灵巧的人种才可以称得上真正意义上的人类代表。他们学会了使用工具，并开始了对整个地球的探索，他们发展成了一个新的人种直立人。这些会站着的人发现了火，他们完成了一个伟

影片根据时间顺序，介绍了人类祖先如何由远古时代的非洲向外迁徙并逐渐进化，直至足迹遍布五大洲，其中重点描述了“智人”阶段。导演雅克马拉特用扮演的模式，通过历史资料的考据，全景式地演示了人类祖先的进化史。曾读过《人类的起源》，其中很多的故事基本都是出自一具南方古猿的尸骨。从此这个被称为“普莱斯夫人”的古猿从350万年前的非洲大陆开始，向外不断扩展。其中的一支后裔由非洲进入欧洲南端，其后越过阿尔卑斯山脉，到达北方。一部分人类适应了寒冷的气候并存活下来，其中穴居族学会了生火，猎鹿族学会了打猎，渐渐地，人类的足迹进入了亚洲，其中的一支逐水而居，一直到达印尼群岛，最后走向了太平洋，在人类向外探索海洋的征程中，澳洲大陆上开始出现人类活动。另外一批生活在中国境内的人则一直向北迁徙，最后越过白令海峡进入美洲大陆，这就是人类整个的迁徙历程。在迁徙过程中，类现代人失去了很多，但他们每征服一片土地都为后人留下了难以估量的财富。在严寒的欧洲大陆他们和已经很好的适应了环境的穴居人相遇并留在了那里。同时，智人发现了亚洲大陆，气候和环境的变化改变了他们的眼睛和鼻子的形状，也改了他们的肤色，他们还发现了航行。不同的部族